Capítulo 1 · Orígenes de la sociedad secreta del Leopardo (Ngbe / Ekpe / Egbo)

The whole country is honeycombed with secret societies, among which the Egbo Club is the most powerful. Before the coming of the “white man” this institution ruled the land, and even now it has more influence in many ways than Government itself, and has caused endless difficulty to administrators.

Todo el país está entrelazado por sociedades secretas, entre las cuales el Club Egbo es la más poderosa. Antes de la llegada del «hombre blanco», esta institución gobernaba el territorio, e incluso ahora tiene en muchos aspectos más influencia que el propio Gobierno y ha causado innumerables dificultades a los administradores.^✦

The Ekoi claim to have originated the whole idea of such clubs, which have existed among them for centuries, and are mentioned in some of their very old folk-lore tales. Later on, the Ododop and other tribes near Iffianga, Akwa and Efut in the South Cameroons, started a similar society, which gradually became more powerful than the original Ekoi one, and therefore more costly to join. The Efiks of Calabar were not slow to perceive the advantage of such institutions, and so founded the Ekkpe Club, which, with the growing importance of their town, through the coming of white men, soon became the wealthiest of all Egbo Societies.

Los Ekoi reivindican haber originado la concepción entera de tales cofradías, que han existido entre ellos durante siglos y aparecen mencionadas en algunos de sus relatos tradicionales más antiguos. Más tarde, los Ododop y otras tribus cercanas a Iffianga, Akwa y Efut, en el sur del Camerún, fundaron una sociedad semejante que gradualmente llegó a ser más poderosa que la primitiva cofradía Ekoi y, por consiguiente, más costosa en su ingreso. Los Efik del Calabar no tardaron en percibir la ventaja de tales instituciones y fundaron así el Club Ekkpe, el cual, con la creciente importancia de su ciudad a raíz de la llegada de los hombres blancos, pronto se convirtió en la más rica de todas las sociedades Egbo.^✦

As the Efiks held the monopoly of the Calabar trade they and their club obtained great influence over the Ekoi, who found it advisable to adopt many Efik customs and laws. This was especially the case with the Ekoi who live to the South of Oban, and therefore nearest to Calabar. Those to the North still keep their old Egbo practically unchanged, except the inhabitants of Ndebbiji, who have adopted that of the Ododop people, which is almost the same as the Efik one.

Como los Efik detentaban el monopolio del comercio del Calabar, ellos y su cofradía adquirieron gran influencia sobre los Ekoi, quienes hallaron conveniente adoptar muchas costumbres y leyes efik. Tal fue especialmente el caso de los Ekoi que habitan al sur de Oban y, por tanto, más cerca del Calabar. Los del norte conservan todavía su antiguo Egbo prácticamente inalterado, salvo los habitantes de Ndebbiji, que han adoptado el del pueblo Ododop, el cual es casi idéntico al de los Efik.

Calabar was practically the only place whence the Ekoi could obtain guns and gunpowder. To reach it, they had to pass through Efik territory. The roads were picketed by the latter people, and it was impossible to reach the factories save by their good will. Even if some men from the interior managed to reach a white official and attempted to lay their grievances before him, the Efik interpreter took care that the true state of things should not be translated.

El Calabar era prácticamente el único lugar donde los Ekoi podían obtener fusiles y pólvora. Para llegar hasta allí tenían que atravesar territorio efik. Los caminos estaban vigilados por piquetes de este último pueblo, y resultaba imposible llegar a las factorías comerciales si no era con su beneplácito. Incluso si algunos hombres del interior lograban llegar ante un funcionario blanco e intentaban exponerle sus quejas, el intérprete efik se encargaba de que no se tradujera el verdadero estado de las cosas.

If a case was tried in the Calabar Courts the only chance which a “bush man” had of winning it was to enlist the help of some powerful Efik, and often the only way of doing this was to promise to become his “member.” The arts by which Efik traders entrapped first one man and then the whole family, as slaves, were often cruel in the extreme. The only holds possessed by the Ekoi over their persecutors were that the Efiks feared their Jujus and wanted the dried meat killed and preserved by Ekoi hunters. The establishment of a Native Court at Oban did not much improve matters. Indeed, in some ways, it made them worse, as the clerk who ruled it was always an Efik and arranged that judgment should be given in favour of his own people.

Si un litigio se juzgaba en los tribunales del Calabar, la única posibilidad que tenía un «hombre del interior» de ganarlo era conseguir el apoyo de algún efik poderoso, y a menudo el único modo de lograrlo consistía en prometer hacerse «miembro dependiente» suyo. Las artes mediante las cuales los comerciantes efik atrapaban como esclavos primero a un hombre y luego a la familia entera eran con frecuencia sumamente crueles. Los únicos recursos que poseían los Ekoi frente a sus perseguidores eran que los Efik temían sus objetos sagrados («Jujus») y necesitaban la carne seca cazada y conservada por los cazadores ekoi. El establecimiento de un Tribunal Nativo en Oban no mejoró mucho la situación; de hecho, en ciertos aspectos la empeoró, ya que el escribano que lo dirigía era siempre un efik y disponía las cosas para que la sentencia se dictara a favor de su propio pueblo.

It is natural that the most powerful society should be called by the name of the most dreaded denizen of the bush, for “Egbo” is supposed to express to the Efik “Ekkpe” and the Ekoi “Ngbe,” i.e., Leopard. Possibly among the Ekoi, where totemism is still an article of belief, though most of them will deny the existence of any such idea, the Leopard Society originally consisted only of those who belonged to this totem. On account of the superior craft and power of the animal it would naturally draw to itself the largest following. Later, as totemism began to lose force, first one, then another prominent individual who was not properly speaking a “Leopard soul” might be allowed to join, until it gradually became open to all.

Es natural que la sociedad más poderosa reciba el nombre del habitante más temido de la selva, pues se considera que «Egbo» expresa en efik «Ekkpe» y en ekoi «Ngbe», esto es, «Leopardo». Posiblemente entre los Ekoi, donde el totemismo sigue siendo un artículo de creencia —aunque la mayoría de ellos niegue la existencia de semejante idea—, la Sociedad del Leopardo estuvo integrada originalmente solo por quienes pertenecían a este tótem. Debido a la astucia y al poder superiores de este animal, atraería naturalmente hacia sí al mayor número de seguidores. Más tarde, a medida que el totemismo empezó a perder fuerza, se permitiría ingresar primero a uno y luego a otro individuo prominente que no fuera propiamente hablando un «alma de Leopardo», hasta que gradualmente quedó abierta a todos.^✦

There are many indications which seem to place beyond doubt the fact that some form of totemism still enters into the ritual of the Egbo Society. For instance, at some of the bigger “plays,” while the principal performers or “images” as they are called, run up and down, now to the right, now to the left, the lesser personages form a circle, and keep time to a monotonous chant. In one case they sang: “Okum ngbe ommobik ejennum ngimm, akiko ye ajakk nga ka ejenn nyamm.” The Egbo cannot walk straight, he is driven hither and thither by the movement of the beast.

Existen numerosos indicios que parecen poner fuera de toda duda el hecho de que alguna forma de totemismo entra todavía en el ritual de la Sociedad Egbo. Por ejemplo, en algunas de las grandes «representaciones rituales», mientras los ejecutantes principales o «imágenes» —como se les llama— corren de arriba abajo, ora hacia la derecha, ora hacia la izquierda, los personajes menores forman un círculo y llevan el compás con un canto cadencioso. En una ocasión cantaban: «Okum ngbe ommobik ejennum ngimm, akiko ye ajakk nga ka ejenn nyamm.» «El Egbo no puede caminar en línea recta; es impulsado de aquí para allá por el movimiento de la fiera».^✦

On another occasion a prominent member of the “Egbo,” who had the reputation of knowing more “Nsibidi”—a primitive secret writing much used in this part of the world—than any man now alive, was asked to give me a little help in the study of this script. He refused point blank, though a good remuneration had been offered for his services. He added as an “aside” to another member of the society, with no idea that his words could be understood by the “white man,” “If I taught D. C. Nsibidi, he would know all the Egbo signs, and the secrets of the animals.” He refused to give any further information, and soon after went away.

En otra ocasión se pidió a un miembro prominente del «Egbo» —que tenía fama de conocer mejor que ningún hombre vivo el «Nsibidi», una primitiva escritura secreta muy empleada en esta parte del mundo— que me prestara un poco de ayuda en el estudio de dicha escritura. Se negó en redondo, aunque se le había ofrecido una buena remuneración por sus servicios. Y añadió en un «aparte» dirigido a otro miembro de la sociedad, sin imaginar que sus palabras pudieran ser comprendidas por el «hombre blanco»: «Si yo le enseñara el Nsibidi al Comisionado de Distrito, él conocería todos los signos de Egbo y los secretos de los animales». Se negó a dar cualquier otra información y poco después se marchó.

The importance of the society is obvious even to the most careless visitor to any land where it has gained a foothold, for the Club house is the principal building in every town. Even the smallest village has its Egbo shed, and when a town decides to migrate the first thing done, so soon as the fresh site is cleared, before even new farms are “cut,” or the land divided up, is to fix the position of the Club house. A small shed, called Ekpa Ntan (the house without walls) is erected to mark the spot where the Egbo house is to stand.

La importancia de la sociedad resulta evidente incluso para el visitante más distraído en cualquier comarca donde haya arraigado, pues la casa de la cofradía es el edificio principal de cada población. Hasta la aldea más pequeña tiene su cobertizo de Egbo, y cuando un pueblo decide trasladarse a otro lugar, lo primero que se hace tan pronto como se despeja el nuevo emplazamiento —antes incluso de que se «desmonten» las nuevas labranzas o se reparta la tierra— es fijar la posición de la casa de la cofradía. Se levanta un pequeño cobertizo llamado Ekpa Ntan («la casa sin muros») para señalar el punto donde ha de erigirse el templo de Egbo.

The many-sided character of Egbo may be judged from the immense powers which it has arrogated to itself in almost every direction. Under native rule it usurped practically all functions of government, made trade almost impossible for non-members, and exercised a deep influence on the religious and mystic side of the nation. The ritual is certainly very ancient, and in it many Juju cults are mixed. The name of Obassi is invoked before every sacrifice, and an oblation of food and drink laid in front of the Etai Ngbe (Leopard stone), the cut stone usually found before the second pillar of the Club house.

El carácter polifacético de Egbo puede juzgarse por los inmensos poderes que se ha arrogado en casi todos los órdenes. Bajo el gobierno nativo asumió prácticamente todas las funciones gubernativas, hizo casi imposible el comercio para quienes no eran miembros y ejerció una profunda influencia sobre la dimensión religiosa y mística de la nación. El ritual es ciertamente muy antiguo, y en él se mezclan numerosos cultos sagrados. El nombre de Obassi es invocado antes de cada sacrificio, y se deposita una oblación de comida y bebida delante de la Etai Ngbe («Piedra del Leopardo»), la piedra tallada que suele hallarse frente al segundo pilar de la casa de la cofradía.^✦