Capítulo 4 · El origen femenino del misterio de Ekpe y la búsqueda de la Voz

The principal secret societies of the region are Egbo (Ibibio “Ekkpe”), Idiong, Ekkpo Njawhaw, Ekong and Isong. To the long account of the first of these societies already given in my study of the Ekoi, and to the information there collected but little remains to add. That little, however, seems of considerable importance. It is known to few, even among members of high grade, and we are, I believe, the first white people to whom the secret has been confided.

Las principales sociedades secretas de la región son Egbo (en ibibio «Ekkpe»), Idiong, Ekkpo Njawhaw, Ekong e Isong. A la extensa descripción de la primera de estas sociedades que ya ofrecí en mi estudio sobre los Ekoi, y a la información allí reunida, queda poco por añadir. Ese poco, sin embargo, parece de considerable importancia. Es conocido por muy pocos, incluso entre los miembros de alto grado, y somos, según creo, los primeros europeos a quienes ha sido confiado este secreto.^✦

While collecting information concerning ceremonies performed on the deaths of chiefs who had held great positions in the society, it transpired, as recorded in the last chapter, that when the Egbo flees the town after such an event, if the surviving members fail to catch and bring him back in triumph, they are forced to enlist the services of an ancient woman from one of the ruling families, at whose call the spirit usually returns. It was explained that this was necessary, because Egbo was originally a woman’s society.

Mientras recogíamos información acerca de las ceremonias que se celebran a la muerte de los jefes que han ocupado altos cargos en la sociedad, salió a la luz —como se consignó en el capítulo anterior— que cuando el espíritu de Egbo huye de la población tras semejante suceso, si los miembros sobrevivientes no logran capturarlo y traerlo de vuelta en triunfo, se ven forzados a recurrir a los servicios de una mujer anciana perteneciente a una de las familias gobernantes, a cuyo llamado el espíritu suele regresar. Se nos explicó que esto era necesario porque Egbo fue originalmente una sociedad de mujeres.^✦

From another source we learned that the secrets of Egbo were brought down to earth, in high and far-off times, by a divine woman, who revealed its mysteries to her terrestrial sisters much as those of the great Nimm society were brought to Ekoi women. In Eket District there is usually no cut stone pillar before which sacrifices are offered to the Idemm Ekkpe, but its place is taken by a small pot filled with water, and a round stone.

Por otra fuente supimos que los secretos de Egbo fueron traídos a la tierra, en tiempos remotos y primordiales, por una mujer divina, quien reveló sus misterios a sus hermanas terrenales de manera muy semejante a como fueron traídos a las mujeres ekoi los misterios de la gran sociedad Nimm. En el distrito de Eket no suele haber un pilar de piedra tallada ante el cual se ofrezcan los sacrificios al espíritu Idemm Ekkpe, sino que su lugar lo ocupa una pequeña vasija llena de agua y una piedra redonda.^✦

During the funeral rites of an Egbo chief, the members go forth at night to seek the Egbo spirit which has fled to the bush, the leader holding the cock aloft, calling upon the names of the ancestors and praying: “Send back our Egbo. Send him back. If we have done harm, pardon us! Keep him not from us in punishment. If he is with you in the ghost realm, send him back! Oh, send him back!” The town is still as death. Not a sound is to be heard save that of the pleading voice, high-pitched and quavering, and the soft thud, thud of the seeker’s unshod hurrying feet.

Durante los ritos funerarios de un jefe de Egbo, los miembros salen de noche en busca del espíritu de Egbo que ha huido al bosque, llevando quien los encabeza un gallo en alto, invocando los nombres de los antepasados y orando: «¡Devuélvannos nuestro Egbo! ¡Envíenlo de regreso! Si hemos hecho algún mal, ¡perdónennos! No lo aparten de nosotros como castigo. Si está con ustedes en el reino de los espíritus, ¡envíenlo de vuelta! ¡Oh, envíenlo de vuelta!». El pueblo permanece en un silencio de muerte. No se oye sonido alguno salvo el de aquella voz suplicante, aguda y trémula, y el golpe suave y sordo de los pies descalzos y presurosos del buscador.

If the Egbo answers, they rush forward and surround the place whence the voice comes; then move together toward the Egbo bush—the captured spirit supposed to be in their midst. There they “lock him up” by rites which there is no breaking, but the secret of which none but full Egbo members may know. Then all go home, worn out by the night’s search, to sleep till about ten o’clock the next morning. When they wake, they first bathe and then robe themselves in the costume of the “short tail” dance. This curious appendage is fastened, girdle-wise, round the waist, sticking stiffly out behind.

Si el Egbo responde, se precipitan hacia adelante y rodean el lugar de donde sale la voz; luego avanzan juntos hacia el bosque sagrado de Egbo, suponiéndose que el espíritu capturado va en medio de ellos. Allí lo «encierran y aseguran» mediante ritos inquebrantables, pero cuyo secreto solo pueden conocer los miembros de grado pleno de Egbo. Luego todos regresan a casa, exhaustos por la búsqueda nocturna, para dormir hasta cerca de las diez de la mañana siguiente. Al despertar, primero se bañan y después se visten con el atuendo de la danza de la «cola corta». Este curioso apéndice se sujeta a modo de ceñidor alrededor de la cintura, sobresaliendo rígidamente por detrás.

The movements of the dance seem meant to represent swimming. First, the left hand is thrown out as if cleaving the water, then the right. He who gives the most realistic and at the same time rhythmic representation is considered the most graceful dancer. For this ceremony each performer must provide himself with a staff or sceptre, the cost of which is said to be from thirty to forty pounds.

Los movimientos de la danza parecen destinados a representar la acción de nadar. Primero se lanza hacia adelante la mano izquierda como si hendiera el agua, y luego la derecha. Aquel que ofrece la representación más realista y al mismo tiempo más rítmica es considerado el danzante más airoso. Para esta ceremonia cada ejecutante debe proveerse de un bastón o cetro, cuyo costo se dice que asciende a entre treinta y cuarenta libras esterlinas.

Next morning the full members again meet together and say: “Now we must fetch our Egbo back from the bush where he is chained, to dwell once more among us in the Egbo-house.” All set forth, clothed in their costliest, but covered over with sheets, so that their finery may not be shown till they come to the place where Egbo is. Here, in the bush, the “long tail” dance is given. The appendage worn on this occasion is even more strange than the “short tail.” It is fixed on in the same way, but is formed of long canes turned up at the end and finished with peacock’s feathers splayed out fanwise. Feathers are also worn in the hair, and indeed, from many indications, this dance would seem meant to symbolise movement in air, as the other did that through water.

A la mañana siguiente, los miembros de grado pleno vuelven a reunirse y dicen: «Ahora debemos traer de vuelta a nuestro Egbo desde el bosque donde está encadenado, para que habite una vez más entre nosotros en el templo de Egbo». Todos se ponen en marcha, vestidos con sus trajes más valiosos, pero cubiertos por encima con sábanas blancas a fin de que sus galas no queden a la vista hasta llegar al lugar donde se halla el Egbo. Allí, en el bosque, se ejecuta la danza de la «cola larga». El apéndice que se lleva en esta ocasión es aún más singular que la «cola corta»: se sujeta del mismo modo, pero está formado por largas varas de caña curvadas hacia arriba en el extremo y rematadas con plumas de pavo real desplegadas en abanico. También se llevan plumas en el cabello y, en efecto, por muchos indicios, esta danza parece destinada a simbolizar el movimiento en el aire, así como la anterior simbolizaba el movimiento a través del agua.^✦