Capítulo 5 · La escritura ideográfica secreta Nsibidi (Nchibbidy)

In 1905, Mr. T. D. Maxwell, District Commissioner of Calabar, discovered the existence of a secret primitive writing in use among the Efiks. Twenty-four signs, the meaning of which he had succeeded in learning, were published in the Government Civil List of July, 1905. Later, a paper by the Rev. J. K. MacGregor appeared in the Anthropological Journal for 1909. In this paper its author states, first that Nsibidi originated among the Ibos, or alternatively among the Uyanga, who learned it from the monkeys which crowded round their camp fires. He says that he has been unable to learn of any trace of such a script in the Cameroons, and according to his opinion, it was unlikely that such should exist among peoples of the Bantu stock, but he adds a note to the effect that a work by Dr. Mansfeld—“Urwald Dokumente”—has since come under his notice in which some signs are given.

En 1905, el señor T. D. Maxwell, Comisionado de Distrito del Calabar, descubrió la existencia de una primitiva escritura secreta en uso entre los Efik. Veinticuatro signos, cuyo significado había logrado aprender, fueron publicados en la «Government Civil List» de julio de 1905. Más tarde apareció un estudio del reverendo J. K. MacGregor en el «Anthropological Journal» de 1909. En dicho artículo su autor afirma, en primer lugar, que el Nsibidi se originó entre los Ibo, o alternativamente entre los Uyanga, quienes lo habrían aprendido de los grandes simios que se agolpaban alrededor de las hogueras de sus campamentos. Dice no haber podido hallar rastro alguno de semejante escritura en el Camerún y, según su opinión, era improbable que existiera entre pueblos de tronco bantú, aunque añade una nota indicando que posteriormente llegó a su conocimiento una obra del doctor Mansfeld —«Urwald Dokumente»— en la cual se reproducen algunos signos.^✦

With regard to the Ibos, all of this nationality questioned by me deny the existence of any system of writing save that adopted from missionary sources, which has been modified to suit their convenience. Among the Uyanga also it has unfortunately been impossible to find any trace of the interesting legend alluded to above, whereas, so far from a Bantu relationship offering any bar to the knowledge of the script, the Ekoi, who certainly have a strong Bantu strain, claim, and with what seems good grounds, to have originated the whole system. At the present day a greater variety of signs seems to exist among the Ekoi of the interior than amid any other tribe.

Con respecto a los Ibo, todos los miembros de esta nación a quienes he interrogado niegan la existencia de cualquier sistema de escritura propio, salvo el adoptado de fuentes misioneras, que ha sido modificado para adaptarlo a su conveniencia. Tampoco entre los Uyanga ha sido posible, lamentablemente, hallar rastro alguno de la interesante leyenda antes aludida; en cambio, lejos de que el parentesco bantú represente obstáculo alguno para el conocimiento de esta escritura, los Ekoi —que ciertamente poseen una marcada impronta semi-bantú— reivindican, y con lo que parecen sólidos fundamentos, haber dado origen a todo el sistema. En la actualidad parece existir una mayor variedad de signos entre los Ekoi del interior que en ninguna otra tribu.

The script is certainly of considerable antiquity, and is to a large extent pictographic, but has become highly conventionalised in the course of years. The Ekoi explanation of the name Nsibidi, or more properly Nchibbidy, is that it is derived from the verb “Nchibbi,” “to turn,” and this has taken to itself the meaning of agility of mind, and therefore of cunning or double meaning. One of the oldest clubs, which apparently existed before the inception of the Egbo, bears the same name. This was a powerful society to which chiefs alone could belong, and was charged with the execution of criminals.

La escritura es ciertamente de considerable antigüedad y en gran medida pictográfica, pero se ha vuelto altamente convencionalizada con el paso de los años. La explicación ekoi del nombre Nsibidi —o, con mayor propiedad, Nchibbidy— es que deriva del verbo «nchibbi», «girar» o «dar vuelta», el cual ha adquirido el sentido de agilidad mental y, por consiguiente, de destreza sutil o doble sentido. Una de las cofradías más antiguas, que al parecer existía antes incluso de la instauración del Egbo moderno, lleva este mismo nombre. Era una sociedad poderosa a la que solo podían pertenecer los jefes, y estaba encargada de la ejecución de los criminales.^✦

On a small calabash, bought at Nkami, the record of a trial by the Nsibidi Club is to be found. The circles show the Court-house, with verandah, round which, and the inner walls, the townsfolk are standing in order to hear the case. The five “Ts” are the Nsibidi executioners. No sooner was judgment pronounced against a man than these officials dragged him forth to death. They are said to have disguised themselves by covering their faces on the one side with a black dye made from ground charcoal and oil, and on the other with chalk. Over this background, signs in contrasting colours were painted. They used to rush upon their victim, bearing a buffalo horn in the left hand, and the “Isawm” or Juju knife in the right. According to Mr. Goldie (Efik Dictionary), an “Owo Nsibidi” in the neighbourhood of Calabar was in the habit of disguising himself in much the same way till quite recent days, before inflicting punishment or injury.

En una pequeña calabaza adquirida en Nkami se encuentra grabada el acta de un juicio celebrado por la cofradía Nsibidi. Los círculos representan la sala del tribunal con su galería, alrededor de la cual y de los muros interiores están de pie los habitantes del pueblo para oír la causa. Las cinco figuras en forma de «T» o cruz son los ejecutores de Nsibidi. Tan pronto como se pronunciaba sentencia contra un reo, estos oficiales lo arrastraban fuera para darle muerte. Se dice que se revestían cubriéndose un lado del rostro con un tinte negro hecho de carbón vegetal molido y aceite, y el otro lado con yeso blanco. Sobre ese fondo se pintaban signos en colores contrastantes. Solían precipitarse sobre el condenado llevando un cuerno de búfalo en la mano izquierda y el «Isawm» o cuchillo ritual en la derecha. Según el señor Goldie (en su «Diccionario Efik»), un «Owo Nsibidi» en las cercanías del Calabar acostumbraba revestirse casi de la misma manera hasta tiempos muy recientes antes de aplicar un castigo.